Symetrické šifrování (šifrování privátním klíčem) využívá k šifrování a dešifrování pouze jednoho klíče a navíc takzvaný inicializační vektor (IV). Symetrické algoritmy jsou vcelku rychlé a mohou být použity i pro větší objemy dat. Použijeme-li v symetrickém šifrování jeden klíč, bude vstup vždy reprezentován stejným šifrovaným výstupem.. Při symetrickém šifrování se uskutečňují 2 tipy algoritmů: proudové a blokové šifrování. V posledním typu je blok vždy šifrován v závislosti na bloku předchozím - aby bylo tedy možno zašifrovat první blok, je právě zapotřebí inicializačního vektoru.



Symetrické kryptosystémy nehledíc na množství předností, mají jeden velký nedostatek. Je spojený se situací, kdy vzájemnou komunikaci mezi sebou provádí ne tři, čtyři osoby, ale stovky a tisíce lidí. V tomto případě je nutné, pro každý pár, který si vzájemně dopisuje, vytvořit svůj tajný symetrický klíč. Což ve výsledku přivádí k existenci v systému N uživatelů N2/2 klíčů. A to už je velmi "slušné" číslo. Kromě toho, při porušení důvěrnosti kteroukoliv pracovní stanicí, získá záškodník přístup ke všem klíčům tohoto uživatele a může odesílat, jakoby jeho jménem, zprávy všem abonentům s kterými si "oběť" dopisovala.